動植物、食べ物、服飾、道具などの物の名から、気象、伝承、身体語彙、擬音語・擬態語、動詞・形容詞まで、幅広い分野のことばを収録。

わかりやすくまとめた語釈のあとに、「語源説」欄を置き、これまでに出されてきた諸説が一覧できるようにしました。また、語源説は、上代の風土記から、鎌倉時代の語源辞書、近世の随筆、柳田国男・折口信夫の民俗学、現代の辞典類にいたるまで、さまざまな分野の文献によりました。

「語源説」欄に掲げられた諸説について、どの説が有力視されているか、といったことなどを「参考」欄で、適宜、補足説明しました。また、現代に至るまでの語形・意味の変遷などを解説し、「語源説」とともにその語の歴史を詳しくとらえられるようにしました。

主に、漢語やカタカナ語について、そのことばの由来を解説した200のコラムを設けました。「理想」「会社」「空気」などの翻訳語、また、「あんパン」「デパート」「野球」「ナイター」などの事物起源的な話題を、写真・図版を織り交ぜながら解説しています。

日常よく使う身近なことばの由来をテーマ別に探る１ページのコラム。仏教語・女房詞・遊里語・食生活・相撲・歌舞伎・職人言葉・学生言葉など32編で構成しています。

【主なテーマと取り上げたことば】
雅楽……打ち合わせ・楽屋・千秋楽・二の舞・ろれつ
遊里語……裏を返す・なじみ・御の字・おちゃっぴい・ひやかす
囲碁・将棋……序盤・中盤・終盤・駄目・一目を置く
学生言葉……あんちょこ・閻魔帳・カンニング・だべる
犯罪と警察……やばい・どす（短刀）・がさ入れ・でか（刑事）
アイヌ語……らっこ・おっとせい・となかい・ししゃも・こんぶ

語源説の典拠として示された資料すべてについて解説を施しました。その説が、いつ、だれによって唱えられたものかを知ることができるように、成立年代・著者名、さらに内容や評価などを解説しています。